Pruebas de diagnóstico del cáncer

El diagnóstico del cáncer es un proceso minucioso. Cuando se sospecha que una persona puede tener cáncer, primero hay que confirmar o descartar este diagnóstico. Y, en el caso de que se confirme, se determina el origen de la enfermedad, su estadio o extensión y el tipo de células afectadas. Es normal que hacerse las pruebas de diagnóstico del cáncer se acompañe de ansiedad o incertidumbre.

Las primeras pruebas de diagnóstico del cáncer

Generalmente es un síntoma, o un conjunto de síntomas, lo que hace que una persona visite a un médico para diagnosticar su origen. Puede ser la fiebre, un dolor, una tos persistente, una pérdida de peso, etc. No obstante, tener estos síntomas no siempre indica que tengas un cáncer.

Esta primera visita ya es, en si misma, una prueba: el médico te hará una anamnesis (una entrevista sobre los síntomas o las molestias): cuando empezaron, cómo se manifiestan, etc. Es probable que te pregunte si hay antecedentes familiares de determinadas enfermedades.

También te hará una exploración física, que consiste en observar la zona donde se producen esas molestias: el vientre, la garganta, … Estas pruebas no son invasivas. Eso quiere decir que no conllevan ninguna molestia adicional. Igualmente te puede hacer pruebas de visión o de movimento.

Si el médico no tiene claro qué hay detrás de los síntomas, puede encargar análisis de sangre y de orina, que permitirán evaluar los diferentes components de la sangre (los glóbulos blancos, los glóbulos rojos, las plaquetas, etc) y el funcionamiento del hígado, los riñones y de las hormonas.

Es fundamental recordar que los resultados de algunas de esas pruebas pueden salir normales en personas con cáncer, o pueden salir alterados en personas sanas. Se deben unir todos los exámenes para llegar a una conclusión, y por eso la valoración del médico es imprescindible.

Las pruebas de diagnóstico del cáncer cuando hay una sospecha

Supongamos que los resultados de las primeras pruebas hacen sospechar al médico que puedes tener una enfermedad oncológica. En este caso puede decidir hacer más estudios. De las pruebas que describiremos a continuación, sólo encargará algunas, no todas, según el tipo de cáncer que crea que puedes tener.

El análisis de los marcadores tumorales

Si el análisis de sangre inicial sólo ha sido básico y no completo, puede encargar otro para detectar marcadores tumorales. Los marcadores tumorales son sustancias que normalmente tiene cualquier persona en su cuerpo, incluso si está sana. Pero que se encuentran en una cantidad anormal en caso de cáncer. Las más habituales son estas:

• CEA (Antigeno Carcino-Embrionario): presente en niveles elevados en muchos tipos de cáncer, especialmente el cáncer colo-rectal.
• PSA (Antígeno prostático específico): su cantidad moderadamente elevada puede indicar hiperplasia prostática benigna (una enfermedad leve); si su nivel es muy alto es un indicador de cáncer de próstata.
• AFP (Alfafetoproteína).
• CA15-3, CA19.9, CA125, CA27.29 (antígenos de cáncer): presentes en diferentes tipos de cáncer.
• CD19, CD20, CD22, CD25 (clústers de diferenciación): presentes en enfermedades hematooncológicas: leucemias y linfomas.

Las pruebas de imagen

Las pruebas de imagen permiten ver la estructura y el funcionamiento de los órganos internos. Se pueden hacer tanto para confirmar o descartar la presencia de un tumor, como para estudiarlo con detalle una vez ya se ha confirmado.

Una ecografía utiliza ultrasonidos para ver un órgano del cuerpo (por ejemplo, un ovario) a través de una pantalla. Se hace pasando un aparato por encima de la piel de la región que se quiere explorar. Previamente te ponen un gel en la piel para que el lector se deslice más fácilmente. Es una prueba indolora.

La radiografía emplea rayos X para ver el interior del cuerpo. Su duración es de unos segundos y no produce ninguna molesta. En la radiografía, las partes del cuerpo más duras aparecen de color blanco (por eso los huesos se ven muy brillantes). El médico puede ver si hay alguna zona que es más blanca de lo que debería ser.

El TAC (Tomografía Axial Computerizada) es un conjunto de radiografías que, cuando se juntan, dan una imagen tridimensional de los órganos y los huesos. Esta prueba no es dolorosa: sólo tienes que tumbarte en una camilla y quedarte quieto. Una máquina en forma de anillo recorre todo el cuerpo, sin tocarlo. Es posible que tengas que beberte un líquido que hace de contraste, para mejorar la calidad de las imágenes. Ese líquido se elimina luego con la orina sin ninguna molestia.

En una RM (resonancia magnética) se utilizan imanes y ondas de radio para obtener una imagen tridimensional de los órganos. Tampoco es una prueba dolorosa, pero puede ser más molesta porque la máquina es un tubo cerrado y hace ruídos fuertes. La prueba no utiliza radiación y dura unos 35-45 minutos durante los cuales el paciente debe permanecer quieto. A veces también hay que ingerir -o inyectar- un contraste.

La TEP (tomografia per emissió de positrons) ajuda a localitzar el tumor. Totes les cèl·lules del cos consumeixen glucosa, però les cancerígenes ho fan més ràpidament: en aquesta prova t’injecten glucosa una mica radioactiva i s’observa quina regió del cos l’absorbeix més de pressa. Allà és on hi ha el tumor. La radioactivitat s’elimina lentament i no suposa cap perill.

Seguramente, una de les pruebas de diagnóstico del cáncer más conocidas es el PET-TAC. El PET-TAC es la combinación de una tomografía por emisión de positrones y una tomografía axial computerizada. Es decir, un TEP y un TAC hechos a la vez.

La colonoscopia ayuda a diagnosticar el cáncer colo-rectal. Habiendo sedado al paciente para que no note nada, se observa el intestino grueso a través de una cámara que se introduce en el ano. El paciente debe hacer una dieta especial los días previos para asegurar que el colon está limpio.

Pruebas similares son la gastroscopia (introduciendo un tubo por la boca para ver el esófago y el estómago) o la broncoscopia, para observar los pulmones a través de una cámara que se introduce por la boca o por la nariz. Estas pruebas también se hacen con sedación para reducir las molestias.

Las pruebas para establecer el estadio del cáncer

Una vez se ha confirmado la presencia de un cáncer o un tumor, hay que establecer su estadio. Estadificar un tumor significa clasificarlo según su tamaño, el grado en el que ha invadido tejidos de alrededor, si ha afectado a nódulos linfáticos y si se ha extendido a partes más lejanas del cuerpo (metástasis). La decisión sobre el tratamiento que habrá que seguir se toma, en gran parte, a partir del estadio de la enfermedad.

Las pruebas que se hacen en esta situación son:

• Gammagrafía ósea: ayuda a observar si hay metástasis óseas, es decir, si el cáncer que ha empezado en cualquier parte del cuerpo, se ha extendido a los huesos. La prueba no es dolorosa, pero requiere inyectar un líquido radioactivo para ver cómo se distribuye. Este líquido se elimina posteriormente a través de la orina.
• Biopsia: Mediante una aguja con una pinza, se obtiene una pequeña muestra de células tumorales para analizarla al laboratorio. Así el equipo médico sabrá qué tipo de células están afectadas, una información que será clave para establecer el tratamiento. La biopsia puede ser algo dolorosa porque la aguja tiene que llegar hasta el tumor y pellizcarlo para obtener una muestra.
• Pruebas genéticas: A través de muestras del tumor obtenidas en la biopsia, o con análisis de sangre, se pueden buscar mutaciones genéticas que ayuden a comprender el origen del tumor y a decidir su tratamiento más eficaz. Algunas de las mutaciones más estudiadas son las de los genes HER2, BRCA1 o BRCA2. Por ejemplo, si se detecta que un cáncer de mama es triple negatiu significa que ni el tratamiento hormonal, ni el que se ditige a la proteína HER2 serán eficaces.

La entrevista de devolución de los resultados

La entrevista de devolución de resultados es la visita en la que te explicarán el diagnóstico. También te explican las líneas generales del tratamiento.

Puede ser una buena idea que alguien te acompañe: te reducirá la sensación de soledad y te ayudará a entender la información y a hacer las preguntas necesarias.

Muchos hospitales permiten al paciente acceder a su propia información clínica a través de aplicaciones o sitios web. Y eso hace que puedas ver los resultados del diagnóstico antes de hablar con el médico. Es comprensible que no te puedas esperar a leerlos, y que te asustes cuando lo hagas.

Sean cuáles sean estos resultados, recuerda que el médico te puede ayudar a entenderlos de manera realista. Si vas a internet a consultar qué significan, hazlo siempre en páginas de instituciones reconocidas:

• Institut Català d’Oncologia (Cataluña)
• Sociedad Española de Oncología Médica (España)
• Instituto Nacional del Cáncer (Estados Unidos)
• Sociedad Americana del Cáncer (Estados Unidos)

El manejo emocional durante las pruebas de diagnóstico del cáncer

El principal reto durante las pruebas de diagnóstico del cáncer, en relación a su manejo emocional, son los tiempos de espera. Los resultados de algunas pruebas pueden tardar unos días, durante los cuales puedes experimentar ansiedad o incertidumbre. Es normal que sea así.

Es probable que la familia o los amigos te digan que no vale la pena que te asustes hasta que no haya nada confirmado. Pero hasta cierto punto esta preocupación es difícil de evitar. Es un mecanismo de la mente para ayudarte a estar preparado para lo que pueda venir.

Lo que funciona mejor es mantener tu vida normal tanto como puedas, aunque sea con la ansiedad. O sea, que el miedo no se convierta en un motivo para dejar de hacer cosas. Ocuparte el tiempo es lo que permite que, al menos algunos ratos, te puedas distraer.

Si necesitas atención psicológica especializada para manejar este momento, ponte en contacto conmigo.

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