El cáncer y la oncología pueden utilizar algunas palabras propias de sus disciplinas, que pueden sonar extrañas si no estamos familiarizados. El hecho de no saber qué significan puede contribuir a la confusión y al miedo que tienen las personas con esta enfermedad y sus familiares. Éste artículo presenta 15 palabras raras sobre cáncer, aunque seguro que hay muchas más.
Adenoma
Más que palabras raras sobre cáncer, adenoma o carcinoma son términos que a menudo se confunden. Un adenoma es un tumor, generalmente benigno, que se encuentra en una glándula secretora. Puede afectar al funcionamiento de esta glándula. Son ejemplos los tumores en la próstata, en el colon o en las tiroides. El que sea un tumor benigno significa que la inmensa mayoría de veces no invadirá órganos próximos o distantes.
Antígeno carcinoembrionario (CEA)
El antígeno carcinoembrionario (CEA, por sus siglas en inglés) es una proteína que se produce durante el desarrollo fetal. Habitualmente no se encuentra en jóvenes o adultos; cuando aparece se puede deber a varias causas: al hecho de fumar, a la Enfermedad de Crohn, a cirrosis hepática… También hace sospechar de la posibilidad de un cáncer, pero no es una prueba de diagnóstico fiable.
Antígeno prostático específico (PSA)
El antígen prostático específico (PSA, por sus siglas en inglés) es una proteína secretada por la próstata. Normalmente se encuentra en pequeñas cantidades, pero éstas se elevan en hombres de edad avanzada y, sobre todo, cuando hay un tumor en la próstata (los niveles superiores a 4 ng/mL levantan esta sospecha). Por eso en hombres a partir de los 50 años se puede hacer lo que popularmente se conoce como «la prueba de la PSA«, aunque no es determinante para detectar un cáncer e incluso en algunos países, como Estados Unidos, se desaconseja su uso.
Apoptosis
Otra de las palabras raras sobre cáncer. Es la muerte celular programada. Cuando una célula ha cumplido su función se activa una reacción química en su interior, que provoca su muerte. De esta manera las células nuevas sustituyen a las viejas. Pero cuando una célula sufre una mutación que la convierte en tumoral, ésta célula no muere: se reproduce contínuamente pero ni ella ni sus réplicas desaparecen. Por eso se acumulan y forman un tumor en forma de masa, o una acumulación en la sangre si se trata de una enfermedad hematooncológica.
Biopsia
Estudio microscópico de un grupo de células. Mediante una aguja y una jeringuilla se extrae una porción de tejido que se estudia para ver qué tipo de células lo componen (es decir, si corresponde a la parte del cuerpo de donde se han extraído) y si tienen alguna anormalidad en su estructura. Es una de las pruebas más habituales para diagnosticar un tumor o un cáncer, aunque también se utiliza en otras enfermedades. No está exenta de riesgos: puede provocar pequeños sangrados o alguna infección.
Braquiterapia
Es un tipo de radioterapia externa. En vez de emitir radiaciones desde una máquina exterior se introducen unas pequeñas semillas o barras radioactivas en la superfície o dentro del tumor. La radioactividad perjudica el ADN de las células tumorales, de manera que se pueden reproducir y mueren. Las semillas se extran al cabo de un tiempo que puede variar mucho, desde unos minutos hasta unos días, dependiendo del tipo de tumor. Se utiliza en tumors como los de próstata, los de cabeza y cuello o los de mama.
Carcinoma
Un carcinoma es un tumor maligno que aparece en las estructuras epiteliales (las que recubren los órganos y las cavidades del cuerpo, como el cuello o la boca), también llamado carcinoma epidermoide o de células escamosas, o bien en forma de adenocarcinoma en las glándulas (como el colon o la próstata). El adenocarcinoma es el tipo de cáncer más frecuente.
-ectomía
La terminación -ectomía significa extirpación. Es una intervención quirúrgica para extraer un órgano o una parte de un órgano, el nombre del cual es el que viene definido por la primera parte de la palabra: una mastectomía es la extirpación de una mama; una histerectomía es la extirpación del útero; una prostatectomía es la extirpación de la próstata, una tumorectomía es la extirpación de un tumor, etc.
Ganglio
Pequeña cavidad que forma parte de una cadena linfática, que acumula sustancias extrañas para impedir que pasen a la sangre. O sea, contribuye a las defensas del cuerpo. También recoge la linfa de la zona del tumor, y ayuda a ver si el tumor ha empezado a extenderse. Un buen ejemplo es el ganglio centinela, que se estudia en cáncer de mama: como los ganglios forman una cadena la linfa se verá afectada por el tumor siguiendo el orden en que están dispuestos sus ganglios: El número de ganglios afectados indica hasta donde llega la extensión de la enfermedad. El ganglio centinela es el primero en recibir la linfa de la zona del tumor: Si éste ganglio se ve limpio en la biopsia, significa que todos los que están detrás también están limpios: la enfermedad no ha empezado a extenderse.
Intervalo libre de enfermedad
Entre las palabras raras sobre cáncer, ésta es una de las que generan más confusión. Es el período de tiempo entre la erradicación de un tumor y su reaparición. Eso no significa que todos los tumores reaparezcan, ni mucho menos: Algunos lo pueden hacer al cabo de unos meses, o unas décadas. Otros no reaparecerán nunca. El intervalo libre de enfermedad da pistas sobre la eficacia de los tratamientos: el aumento del tiempo que pasan los pacientes de un cáncer en concreto en este intervalo demuestra que el tratamiento es cada vez más eficaz.
Medicina nuclear
Es una disciplina que, a partir de dosis mínimas de radiación, estudia la función y la estructura de un órgano. La medicina nuclear es útil, sobre todo, para hacer el seguimiento de la progresión de un tumor: Si crece se puede detectar a tiempo para introducir cambios en el tratamiento.
Neoadyuvante / Coadyuvante
Se refieren al moment en que se sigue un tratamiento en relación a otro. Por ejemplo, una radioterapia o una quimioterapia neoadyuvante significa que se practican antes de la cirugía, para reducir el tamaño del tumor y hacerlo más operable; en cambio éstas terapias hechas de manera coadyuvante significa que se hacen durante la cirugía para potenciar su eficacia o reducir el riesgo de recaída posterior: Se puede hacer una sesión de quimioterapia o de radioterapia en el transcurso de la operación.
Neoplasia
Una neoplasia es un tumor. La palabra significa células de nueva aparición. Conviene distinguirla de hiperplasia (el crecimiento de las células en tamaño, pero no en número) o displasia (proliferación de células que, pasado un tiempo, vuelven a su estado normal o bien se convierten en neoplasia).
Recidiva
Una recidiva es una recaída. En el caso del cáncer significa una reaparición de la enfermedad después que el paciente se hubiera dado por curado. Muchas recidivas se descubren en los controles de seguimiente, que se hacen periódicamente después del cáncer.
TNM
Es la clasificación internacional de los cánceres por estadios más utilizada del mundo. Cada letra define una característica del cáncer en un paciente:
- T (Tumor): Define la extensión local del tumor. Va de T0 (no hay tumor) a T4 (extensión local máxima). «TX» significa que el tumor no se ha podido medir.
- N (Nódulos linfáticos o ganglios): Define la cantidad de ganglios regionales afectados. Va de N0 (no hay ganglios afectados) a N3 (todos los ganglios de la cadena están afectados). «NX» significa que no se ha podido medir la afectación ganglionar.
- M (Metàstasis): Define la ausencia (M0) o presencia (M1) de metástasis a distancia. «MX» significa que no se ha podido evaluar si hay.
Comprender las palabras raras sobre cáncer
La mejor manera de entender qué significan las palabras extrañas sobre cáncer es preguntárselo al médico y a los otros profesionales sanitarios cuando las vemos en el informe, o en una visita. La información no sólo es un derecho que tenemos; también nos ayuda a tomar decisiones sobre el tratamiento y el mantenimiento de la calidad de vida.
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